Farmaci in mare: l’inquinamento invisibile che altera gli ecosistemi Chiara Dammacco

 La corrente si insinua tra le rocce sommerse, trasportando invisibili tracce di un mondo lontano tra distese di posidonia e pesci argentei che danzano in sincronia. Un piccolo gambero si aggira curioso tra le rocce, con un coraggio che non gli appartiene. Non cerca riparo quando il pericolo si avvicina, né avanza con la solita prudenza. Qualcosa dentro di lui è diverso, anche se non riesce a spiegarsi il perché. L’ambiente sembra immutato, ma lui no. Spinto da un impulso sconosciuto, lascia la sicurezza del suo rifugio, inconsapevole che ciò che lo circonda ha trasformato la sua essenza. 

I farmaci, un tempo destinati a lenire dolori e curare malattie umane, oggi fluttuano nelle acque, trasformandosi in una minaccia per gli ecosistemi marini. Antibiotici, contraccettivi, antidepressivi e antinfiammatori, molecole invisibili che interagiscono con organismi ignari della loro origine, si disperdono nell’ambiente attraverso l’escrezione e lo smaltimento improprio. I sistemi di depurazione, purtroppo, non riescono a eliminarle completamente, lasciando che queste sostanze alterino delicati equilibri naturali.

I depuratori tradizionali, basati su processi fisici, chimici e biologici, non sono progettati per rimuovere efficacemente alcuni farmaci, che, per la loro elevata solubilità o resistenza alla biodegradazione, sfuggono ai processi di filtrazione. Impiegano batteri speciali per purificare l’acqua, poiché questi microrganismi scompongono i rifiuti e i contaminanti, trasformandoli in sostanze meno dannose. Tuttavia, la presenza di antibiotici negli scarichi può alterare o eliminare questi batteri, compromettendo la loro capacità depurativa. Di conseguenza, il sistema di trattamento diventa meno efficace nel rimuovere gli inquinanti. 

Studi recenti hanno rivelato come questi contaminanti influenzino la fauna marina: ormoni che alterano la crescita e la riproduzione, antibiotici che destabilizzano intere popolazioni di batteri, antidepressivi che modificano il comportamento di pesci e crostacei. Le piante marine ondeggiano, ma qualcosa nel loro ciclo vitale sta cambiando. Le angiosperme, fondamentali per la biodiversità e la protezione delle coste, reagiscono in modo imprevedibile. 

Lo ha rivelato una ricerca dell’Università di Pisa, studiando l’impatto dell’ibuprofene, un farmaco comune, sulle piante marine. Crescita, riproduzione, metabolismo, tutto è influenzato dall’inquinamento chimico. I pesci, i crostacei, i molluschi… 

Il mare li avvolge, ma qualcosa sta cambiando. Mutano i colori, i ritmi, i suoni. Silenziosi testimoni di un fenomeno invisibile, trasformano il loro comportamento sotto gli occhi attenti degli scienziati, che osservano e si interrogano sulle conseguenze di questa presenza nascosta. 

Il piccolo gambero scruta il suo mondo liquido. Le acque, un tempo familiari, ora vibrano di sfumature nuove. Il ciclo della vita prosegue, ma in fondo al mare qualcosa si è spezzato. Gli abitanti di questi fondali portano dentro di sé una storia inattesa: almeno 58 farmaci si sono infiltrati nei loro tessuti, dalle cure per il cuore agli oppioidi, dagli antidepressivi ai medicinali che regolano il corpo umano. E il mare risponde. Alcuni gamberi mutano colore, i mitili accelerano la loro riproduzione, mentre crostacei e molluschi vedono i propri ritmi stravolti. Giorno e notte si confondono, la fecondità si altera, i movimenti si fanno incerti. Sono effetti complessi, ancora poco compresi, ma tangibili. 

Il piccolo gambero avanza nell’acqua trasparente, ignaro delle forze che scorrono invisibili attorno a lui. L’uomo ha creato farmaci per curare sé stesso, ma senza volerlo ha trasformato il mare in un grande laboratorio silenzioso.   

Gli esseri umani stanno cercando soluzioni?

Un primo passo potrebbe essere il miglioramento dei sistemi di filtrazione attraverso tecnologie avanzate, come i bioreattori a membrana (MBR) e l’ossidazione avanzata (AOP), che permettono di eliminare in modo più efficace le sostanze farmaceutiche presenti nei depuratori. La scelta tra le due tecnologie dipende dalle esigenze specifiche e dal tipo di inquinanti da trattare. Questi impianti non sono esclusivamente destinati alle città costiere, ma vengono installati anche in aree industriali e urbane con fiumi o laghi, dove il trattamento delle acque reflue è essenziale per ridurre la contaminazione ambientale. Sebbene i costi di installazione e gestione siano elevati, spesso sono finanziati tramite fondi europei e iniziative ambientali, consentendo un’implementazione progressiva anche nelle città interne. 

Allo stesso tempo, è fondamentale sensibilizzare la popolazione sulla corretta gestione dei farmaci scaduti, evitando che vengano smaltiti nei lavandini o nei WC, pratica che contribuisce alla diffusione di questi contaminanti. 

Infine, una regolamentazione più severa potrebbe ridurre la dispersione di medicinali nell’ambiente, imponendo misure più rigorose per il loro smaltimento e incentivando pratiche sostenibili. 

Lentamente, anche le angiosperme marine potrebbero trovare sollievo. La loro crescita, alterata dalle sostanze chimiche, potrebbe tornare a seguire i ritmi naturali. I gamberi, i pesci, i molluschi potrebbero tornare ad essere ciò che sono sempre stati, senza l’ingerenza di una chimica estranea. La vita nel mare sta cambiando, e non in meglio. 

Attualmente, non esistono limiti definiti per la presenza di farmaci nelle acque, ma alcuni studi hanno evidenziato concentrazioni preoccupanti di antibiotici e ormoni nei fiumi e nei mari. L’Agenzia Europea dell’Ambiente e altre istituzioni stanno lavorando per definire soglie di sicurezza e migliorare le tecnologie di depurazione.  I segnali di impatto biologico sono evidenti. Il mare è in pericolo. Le correnti, che un tempo diffondevano nutrimento, oggi distribuiscono contaminazione. Se non interveniamo, il rischio è quello di alterare irreversibilmente la biodiversità marina, compromettendo l'equilibrio ecologico e la funzionalità degli habitat costieri. 

Quando decideremo di affrontare questa minaccia con strategie di monitoraggio e riduzione delle emissioni farmaceutiche? 

La ricerca è fondamentale per comprendere le conseguenze a lungo termine e sviluppare soluzioni concrete. 

Il mare può tornare a guarire, ma solo se noi scegliamo di curarlo.